对于加州大学洛杉矶分校沙滩排球队的三名“新冠前辈”——莱克西·德纳伯格、瑞利·鲍尔斯和德文·纽伯里三巨头来说，毫无疑问：尽管严格来说他们在韦斯特伍德呆了四年，但他们还是会回来的第五个学年和第四个体育学年。他们在最奇怪的时期进入学校，一场大流行使他们2020 年真正的新生赛季只剩下三周和 13 场比赛。

鲍尔斯也有类似的想法。但加州大学洛杉矶分校高年级的另一位成员却不能确定。贾登·惠特马什 (Jaden Whitmarsh)一年前(即 2019 年)入学，但在那个赛季穿上了红衫，并在下一个赛季获得了所谓的新冠红衫。那么，她的资格与纽伯里、鲍尔斯或德纳堡没有什么不同。但当 2023 年南加州大学在墨西哥湾沿岸击退棕熊队，以 3-2 获胜并连续第三次夺得 NCAA 冠军时，似乎注定要回到韦斯特伍德，一连串多米诺骨牌被触发。长期担任教练的斯坦·梅茨格(Stein Metzger)离开去德克萨斯州开始海滩项目，助理珍妮·约翰逊·乔丹(Jenny Johnson Jordan)得到晋升，前志愿者何塞·洛伊拉(Jose Loiola)接替约翰逊·乔丹(Johnson Jordan)的前任，另一位前志愿者凯利·里夫斯(Kelly Reeves)被任命为第二助理。由于墨西哥湾沿岸地区尚未封闭，加州大学洛杉矶分校正在灌输一种新文化，惠特马什去年入学，她知道这可能是她最后一次入学，她对此感到不确定。

纽伯里告诉德纳堡，惠特马什有“百分之一的机会”回归。

“这就是我们所需要的，”德纳伯格说。“还有一丝机会，我们会把她救回来。”

惠特马什在球场上的表现很容易量化。她赢得了 85 场比赛，只输了 16 场，两次入选 NCAA 锦标赛最佳阵容，并在 2023 年 Pac-12 锦标赛和 NCAA 锦标赛中保持不败。但她在球场外所带来的东西，更难以估价，因为她在麦克纳马拉双胞胎莎拉·斯庞西尔和扎娜·穆诺仍在掌管大局的时候就拥有五年的经验。

“我以前叫她妈妈，”纽伯里笑着说。

不知何故，纽伯里、德纳伯格和鲍尔斯找到了一种方法，抓住了那百分之一的机会，让惠特马什相信她还没有结束作为棕熊的身份。当惠特马什告诉她的队友她会回来时，这巩固了 NCAA 沙滩排球中可能是最有经验的拼图的最后一块。

“我确实感觉自己老了，”惠特马什笑着说。“我很感激我有机会回来利用我最后一年的资格，特别是和这三个人一起出去。他们是我最亲密的朋友，所以能一起度过最后一年并充分利用这一年感觉真的很好。对我来说，有几件事。我想成为新时代的一部分，有新的主教练。显然是我的队友。我们有如此特殊的文化和特殊的群体，很难离开它。我觉得还有很多事情要做，我觉得我还有很多东西可以奉献。”

相反，惠特马什、纽伯里、德纳堡或鲍尔斯实际上几乎没有什么可做的。加州大学洛杉矶分校 (UCLA) 橱柜里唯一缺少他们那个时代的奖杯是 NCAA 冠军奖杯。只有加州大学洛杉矶分校和南加州大学曾赢得过 NCAA 冠军，尽管自 2019 年惠特马什还是红衫队新生以来，加州大学洛杉矶分校就没有将冠军带回家。如果他们在 2023 年获胜，不知道惠特马什的职业生涯是否会就此结束，她承认“情况会有所不同，但我仍然认为我做出了正确的决定。”

在 NCAA 锦标赛决赛中首发的 10 名球员中，有 6 名回归：一号位的德纳伯格和玛吉·博伊德，二号位的后卫佩里·布伦南，三号位的鲍尔斯，四号位的杰西·史密斯，以及纽伯里和惠特马什，他们一起完成了这一年的比赛五点。小学生娜塔莉·麦兹科斯基以 39 胜 9 负的战绩进入赛季，2023 年战绩为 11 胜 2 负，而她的一年级搭档索菲·摩尔 (Sophie Moore) 职业生涯战绩为 41 胜 11 负。高级拦网手泰莎·范温克尔(Tessa Van Winkle)对首发阵容也不陌生，前两个赛季取得了30胜11负的战绩。许多新生也有望做出贡献。

正是这批新生让 2023 年 NCAA 锦标赛的刺痛基本上得以平息。虽然有些球队可能会发现提醒自己在一场比赛中不敢冲进墨西哥湾青色水域的空虚感觉很有用，但“这是一支全新的球队，”惠特马什说。“我们的四名新生不知道那种感觉是什么。他们不知道在墨西哥湾沿岸竞争是什么感觉。我们试图让过去发生的事情成为过去。这是新的一年，也是新的征程。这是全新的一年，我们期待未来并立足当下。”

从直接意义上讲，接下来的任务是前往夏威夷参加一年一度的杜克·卡哈那莫库支腿经典赛。

他们本赛季的第一场比赛?2023 年冠军争夺战将与全副武装的南加州大学队重赛。

“显然我们知道去年发生了什么，但今年我们的球队是一支新球队，”德纳伯格说。“我们的团队还没有采取任何行动。去年就是去年，那是一支完全不同的球队。我们有人毕业，有人离开。我们必须向自己证明我们将成为一支什么样的团队。我们一场比赛都没赢。”